「恋患い」

「好きです…、付き合ってください」

馬鹿みたいに突然で、抗えない、一目惚れだった…。

「ごめん！今日一緒に帰れなくなっちゃった」

未束は胸の前で手を合わせ、軽く首を傾けた。

俺の大好きな、可愛くて魅惑的な笑顔を見せる。

それだけで、俺は魔法にでもかかったみたいに、ただ、

「え…あぁ、わかった…」

と無理やり笑い、何も気にしていないふりをして、彼女を送り出す。

付き合い始めて２ヶ月。

未束は毎日のように男達と連れ立って去って行く。

こんな言い方したくないが、所謂、男遊びが激しいというやつだ。

以前彼女を咎めたら、きょとんと俺を見て、

「でも、付き合ってるのは海里だけだよ」

と笑った。

…都合よく懐柔されてるのは解ってる。

それでも俺は、未束が好きで、別れるなんて出来ないんだ…。

俺が未束と出会ったのは１年と少し前の高校の入学式。

俺と同じクラスに、友達と笑いながら入っていく彼女を見たのが最初だった。

ちょっと悪戯っぽい笑顔が印象的で、凄く可愛い子だった。

告白したのは２年になってすぐで、俺から。

１年間、ただの良い友達だったし、驚かれるかと思ったけど、

未束は一言、

「うん」

とだけ答え、俺の思考を一瞬で停止させる笑みを浮かべた。

俺は有頂天になったけど、その直後から急に、

未束の男遊びが始まったんだ…。

「ねぇ、今日、うちに来ない？」

未束はいつもと同じ、俺の頭をクラクラさせる笑みで言い、

家の鍵を俺の目の前にちらつかせた。

「先に行って、部屋で待ってて。ちょっと遅れるから」

指で弄んでいた鍵を俺の手に握らせ、彼女は再度微笑むと、

返事も聞かずに教室の外に消えた。

いつも未束は突然だ。

彼女の思惑通り、反論も出来ずに言いなりな俺にも、原因はあるけど。

そんな風に、愚痴を浮かべながらも、

久しぶりに彼女と過ごせると思うと、嬉しくて、

俺は手早く帰り支度をして、足取り軽く、彼女の家へ向かった。

１年のとき、俺と未束は本当に仲が良かった。

傍から見ると、付き合ってるんじゃないかってくらい。

放課後は、飽きもせずにくだらないことを延々と話して。

テストが終わる度に他の友達も誘って、みんなでカラオケに行って。

お互いの家にも何度も行った。

おばさんは俺をずいぶん気に入ってくれて、母さんも未束を好いていた。

２人とも、俺と未束のこと、多分誤解してた。

それくらい、親密に見えたんだと思う。

決して恋人同士じゃなかったけど。

むしろ、付き合い始めてからの方が、溝ができて、距離も遠くなった。

未束の家に行くのも、付き合いだしてからは今日が初めてだ。

去年のことをいろいろ思い出して、少し胸を突く寂しさを感じながらも、

それを振り切るように、俺は歩みを速めた。

玄関のチャイムを鳴らして、数秒待つ。

やっぱりおばさんはいないみたいで、預かった鍵を取り出した。

１年ですっかり馴染んだ、勝手知ったる家に入り、

迷うことなく階段を上がって、未束の部屋のドアを開けた。

最後に来たのは、３ヶ月ほど前だ。

カーテンの色が春らしい薄紅になったくらいで、

部屋はほとんど変わっていなかった。

なのに、何故かひどく懐かしく感じて、ベッドに寄りかかり、目を閉じる。

どうして、こんな風になってしまったんだろう。

悪いのは、きっと、俺…。

どうすれば、もう一度、未束と…。

「ありがとね」

ぼんやりしていた俺は、窓の外から聞こえた未束の声に目を開けた。

「うん、また明日」

誰かと、一緒なのか…？

窓の外を見下ろすと、未束と、男が一人。

何度か見たことのある奴だった。

唇を噛む。

状況なんて、全然解らないけど、嫉妬心を抑えられない。

ふと、未束が顔を上げた。

目が合う。

「あ…」

何も悪いことはしていないのに、俺のほうが変に焦った。

未束は焦るどころか、にっと悪戯っぽく笑い、

俺の目を見ながら、細い腕を男の首に回して…、

濃厚なキス。

俺は唖然として、ただ、見ているだけ。

未束は一瞬も、俺から目を逸らさなかった。

俺も、そんな余裕無かった。

果てしなく、長い時に感じた。

呆然とする俺から未束はやっと目を離し、男から離れる。

男を一瞥すると、家のドアをくぐった。

俺は窓辺に立ち尽くしたままだった。

階段を上がる未束の足音。

俺は諦めてるふりして、どこかで信じてたんだ。

付き合ってるのは海里だけ、と言った、未束の言葉を。

未束が本当に好きなのは、俺だけだって。

パニックなんかじゃない。

真っ白だ。

何も、無い。

「ただいま、海里」

いつも通りの小悪魔の笑み。

「…どうして？」

声が震えた。

「何が？」

「どうしてだよ…」

未束の顔が滲む。

「先に俺のこと好きだって言ったのは、未束じゃないか！」

入学式の翌日だった。

「好きです…、付き合ってください」

昨日教室で見た、笑顔の可愛い女の子。

話したこともないのに、呼び出されて、こんな状況だ。

「え…？」

「一目惚れなんです…」

彼女は、近江未束と名乗った。

一目惚れ、と言われても、突然すぎて。

「あ、その…俺、君と話したことも無いし…ごめんね」

俺は彼女から逃げるように立ち去った。

どうしようもない罪悪感を感じていた俺が、次に彼女と会ったのは、そのまた翌日。

まるで何も無かったかのように友達と、

「初めまして、よろしくね」

と笑った。

告白されたなんて、夢なんじゃないかってくらい、自然に。

俺の違和感は、未束の笑顔に麻痺していき…、

未束と俺は急激に仲良くなった。

「もう、俺のことなんて好きじゃなかったのか…？」

ずっと、訊けなかった。

あの日、一度、未束を傷つけた罪悪感は、

彼女に惹かれるのと比例して、俺を苛んだから。

「今もまだ好かれてるんじゃないかとか、勘違いしてる俺に、同情しただけ…？」

「海里」

未束は俺の名前を呼んで、話を止めた。

「私、海里のこと、今も好きだよ」

じゃあ、どうして！

「でも」

叫びかけた俺の声は言葉にならなかった。

「消えないんだ、残像が」

目線を宙に向け、

「海里の冷たい声、困った目、去って行く背中」

諳んじるように言い、

「消えないの。息も出来なくなるくらいの胸の痛み」

歌うように続け、

「だから、復讐」

ゆっくりと、見せ付けるように、笑みを刻んだ。

「苦しんで」

言葉が見つからない。

「その代わり、笑ってるから」

ああ、それでも…

「海里が絶対私を嫌いにならないように、ずっと、笑ってる」

俺はやっぱり、未束が…。

貴方が好き。

大好き。

でもね…あの日の残像が消えないの。

貴方の冷たい声、困った目、去って行く背中。

白昼夢のように浮かんでは、私を苛むあの光景。

怖いの。

どんなに貴方が私を好きだと言っても。

毎日、突然蘇るあれが、正夢にでもなりそうで。

復讐なんかじゃない。

痛みなんて、苦しみなんて、もう忘れたわ。

そんなのじゃないの。

どんなことをしても、貴方が離れていかないのを確認したいだけ。

傷ついてくれる貴方を見て、安堵したいだけ。

あんなもの、ただの過去の亡霊なのに…。

振り回してるのは、私じゃない。

貴方よ。

貴方が好き。

大好き。

離れていかないで。